零售的本質一直在變化。本質就是“本職”。零售的本質要回答“零售做什么？”的問題。從歷史發展來看，我國零售經歷了如下過程。
　　（1）物物交換。最初的零售是售賣自己的剩余產品，是一種物物交換，也沒有專設的交易場所，交易活動在生活場景中進行。《史記·平準書·正義》記載：“古人未有市，若朝聚井汲水，便將貨物于井邊貨賣，故曰市井”。
　　（2）集市零售。《周易·大傳》記載，遠在四千年前，我國就有“日中為市，致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所”的集市。集市是一種貨攤的集中經營場所，這種形式一直保留至今。
　　我國自秦漢(公元前202年)以后歷傳“宵禁”制度，城市由城與市組合而成：城是政治堡壘，市為隔離區域。宵禁是指官方劃定交易區域，筑有圍墻，定時擊鼓開閉，嚴禁出入，違者謂之犯夜。西周至秦，再到漢，漢依秦制，中國古代典型的市制一直沿襲至唐代。定點定時的交易場所，市(市場)與坊(住所)分離，商業活動被嚴格管制。其特點是：固定場所，封閉經營。
　　（3）鋪面零售。鋪面零售的發展與市坊合一、道路建設、宵禁制度放寬有關。自唐朝中期以后，開始出現了市坊合一的趨勢，城市道路與房屋連成一片，很多商鋪都是前店后工場，生活與商業融合，貨攤與夜市融合。唐中商業沖破地域限制后出現了另一番景象。
　　有史料記載：頒政坊有餛飩曲，長興坊有畢羅店(一種抓飯)，勝興坊有推小車賣蒸餅的，輔興坊有賣胡麻餅的，水昌坊有茶肆，等等。坊間的店鋪還逐漸沖破了時間的限制，于是就出現了“夜市”。鋪面零售通常是前店后工場，以拿手絕活支撐零售“幌子”，即店招，這就是當今所說的“制造型零售”的早期手工作坊形態。
　　（4）平臺零售。貨郎擔走街串巷，是早期的零售平臺，買與賣相結合。新中國成立以后，在城市成立專業公司，如糧油、副食品、果品、百貨、家電、紡織、家化、五金等等，則是計劃經濟下的專業化批發零售平臺，在農村成立了供銷社也是買與賣相結合、現金交易與物物交換相結合，在山村的供銷店，村民可以用雞蛋換香煙、食鹽等生活必需品，香煙通常還可以拆包零買，也是收山貨與售賣商品相結合。從前的廢品回收，也是一個平臺。我國曾經建立了非常健全的廢品回收體系，其回收物品品類之廣、分類之細、網點之多，無人能及，連頭發都可以回收再使用。那時候的零售平臺，就只做“本職業務”，不跨界、不變現、不種草、不割草、不忽悠，就為老百姓服務。
　　（5）連鎖零售。上世紀八、九十年代引入連鎖經營機制后，零售開始“八個統一”的規模化、跨地域發展，而且通過合資或加盟，使規模迅速擴大。但真正能實現有效的規模擴張的公司卻很少。規模大了是科學管理跟不上？還是內部管控出問題導致腐敗？或是食利型經營模式削弱了連鎖企業的自主經營能力？不得而知。其實，在互聯網經濟大發展前夕的2006年，連鎖企業已經“由快變慢”，甚至體弱多病，只是當時的社會經濟發展還處于快車道上，連鎖企業才在經濟洪流中被推得高高的。
　　（6）娛樂零售。除超市、便利店、折扣店等解決每日生活消費不同的是另一種零售，即百貨零售，在連鎖超市的沖擊下，漸漸走向娛樂化，成為消費者吃喝玩樂的一個消費場，專供人們逛逛看看買買樂樂。百貨作為我國零售的汪洋大海，從大眾百貨逐漸走向時尚百貨、高端百貨、特色百貨，并向購物中心發展，最終甚至出現了“去百貨化”趨勢。
　　（7）專業零售。自從連鎖經營模式在零售行業應用以來，很多新的零售業態被開發出來，各種專業店連鎖蓬勃發展。居民生活水平提升與生活方式改變，對商品與生活服務產生了更高的要求，專業店也就有了用武之地。餐飲、美容、家電、化妝品、休閑食品、家居、裝潢、服飾、汽車、醫藥、藥妝，等等專業店應運而生。專業零售不僅分流了百貨的客群，也為購物中心的發展提供了更多的品牌支撐。
　　（8）網聯零售。從2009年到2019年，前后11年，我國實物商品零售額已經達到社會消費品零售總額的20%，在疫情期間進一步上升到了25%。有人說，2030年線上銷售占比可達50%。實際上，如果加上服務，目前網購在某些地區可能已經達到一半了。吃飯、訂票、旅游、打車、銀行、理財等等，哪一樣不是通過線上。線上渠道的便捷與便宜，已經牢牢鎖定了大部分消費者的心智，這是一種不可逆轉的趨勢。除非有一種可能：越來越老齡化，送貨的人越來越少，送貨的成本越來越高，于是，網購、網聯就會變成一種“很奢侈”的購買行為。
　　（9）服務零售。通常都是從狹義的視角來討論零售，主要涉及商品以及與商品相關的服務。未來零售更應該看到非商品零售，即純粹的“服務型零售”，這是廣義的零售。如在97%的老人居家養老的情況下，給老人上門燒菜、給老人講故事、與老人做游戲、幫老人理財、陪老人看病、代老人辦事，就是服務零售。現在大家都搶占“社區生鮮”市場，其實，小孩分戶、戶均人口減少、外食增加等都會導致社區生鮮食材需求量大幅度下降，低價的、拉皮條的社區團購，只是社區繁榮的回光返照，絕不是未來的全部，可能連部分都不是，高品質的團購倒有可能成為未來。
　　（10）總結：零售本質歷來都是在變化中固化，又打破固化實現了新的變化。最近發現中國零售的一個規律：沒用的東西很值錢，有用的東西不值錢。零售的本質就是要讓那些有用的東西更值錢。當然，不同人群對“有用”“無用”的認知是有很大差異的。